Spartacus, esclave thrace, a été ramené de Libye par Batiatus, marchand romain. Il est assigné à l'école des gladiateurs de Capoue. C'est là qu'il rencontre Varinia, une belle esclave de Bretagne, et ils tombent amoureux. Lorsque la formation de Spartacus est presque terminée, un général romain, Marcus Crassus, visite l'école avec son protégé Glabrus. Il exige un combat avec mort d'homme et Spartacus est choisi pour affronter le guerrier éthiopien Draba. Celui-ci l'emporte mais refuse d'achever Spartacus, et se retourne au contraire contre Crassus qui le tue. Peu après, Spartacus s'évade avec ses compagnons et prend la tête d'une armée d'esclaves. Il remporte une bataille contre une armée romaine conduite par Glabrus et entraîne ses troupes dans la montagne où le rejoignent Varinia et Antoninus, le serviteur de Crassus. Il décide de sortir d'Italie avec les autres esclaves et paie un pirate, Tigranes, pour lui fournir des vaisseaux. Pendant ce temps, à Rome, Crassus attend une occasion de prendre le pouvoir. Gracchus, le chef des plébéiens, et son allié Jules César s'opposent à lui. Arrivant avec son armée sur la côte, Spartacus découvre que Rome a payé les pirates qui ne lui donneront par les vaisseaux. Sans possibilité de repli, il est cerné par trois armées romaines conduites par Crassus. Les esclaves sont mis en déroute, tués par milliers et les survivants, dont Antoninus et Spartacus, conduits à Rome pour être crucifiés. Crassus trouve Varinia avec son entant nouveau-né sur le champ de bataille et l'emmène chez lui. Il ne peut la séduire et, par dépit, ordonne à Spartacus et Antoninus de se livrer un combat à mort, le survivant devant être crucifié. Antoninus est vaincu, Spartacus agonise sur la croix tandis que Varinia, affranchie à la suite de l'intervention de Gracchus, lui montre son fils - un citoyen romain.
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