Au camp d'instruction des Marines de Parris Island en Caroline du Nord, dix-sept jeunes recrues suivent pendant huit semaines un entraînement intensif conduit par le sergent instructeur Hartman. Parmi eux Joker, Cowboy, un garçon du Texas, et Gomer Pyle à qui son obésité et sa maladresse valent d'être le souffre-douleur de la compagnie. Pyle, après avoir été battu par ses camarades et humilié par Hartman, finit par se révolter et tuer ce dernier à bout portant avant de se suicider. Joker se retrouve peu après au Vietnam et, en compagnie de Rafterman, travaille pour Stars and Stripes, le journal des armées chargé de donner à l'opinion publique une vision embellie et optimiste du conflit. Près de la base aérienne de Da Nang, ils rencontrent des prostituées et un voleur. Les Marines sont ensuite interrogés par une équipe de la télévision puis se trouvent mêlés à des opérations militaires. Cowboy et ses "Grognards", Animal Mother, Joker, Crazy Earl, Eightball, Rafterman participent à l'offensive du Têt aux abords de Huê. Une vietcong a l'affût blesse grièvement plusieurs d'entre eux et oblige leurs camarades à venir les aider et à s'exposer à ses balles. Elle-même finit par être grièvement atteinte et supplie qu'on l'achève. Ce que fait Joker. La patrouille continue son chemin dans les décombres de la ville détruite.